L'Álex Palou és una de les figures emergents de l’automobilisme català i internacional. El pilot de Sant Antoni de Vilamajor (Vallès Oriental), amb només 25 anys, ja té una gran experiència en aquest esport, on ha competit a Superfórmula, Fórmula 2 i 3 o GP3 Series fa dos anys va debutar amb nota a la IndyCar. Ara, el vallesà ha disposat dels primers passos dins de la màxima categoria de l’automobilisme en debutar a la Fórmula 1 amb McLaren.

Fa dos anys, la periodista Marta Olivé, de Punt Vallès, va tenir el plaer de poder compartir unes paraules amb Palou en una petita entrevista. En aquest discurs, quan se li va preguntar al jove pilot per la seva terra, Sant Antoni de Vilamajor, va confessar que el que trobava a faltar eren les petites coses a les quals abans no els hi donava importància, però que ara, per tota la seva trajectòria, els hi dona molt de valor: “El que més trobo a faltar de Sant Antoni són les petites coses i les més normals, com conèixer tots els racons, tenir-ho tot a mà i tenir la sensació que és el meu poble i que soc a casa. Ara visc a una ciutat gran com Austin, a Texas. Està molt bé, però no és el mateix que viure al poble”.

Debut a la Fórmula 1, tot un somni ‘descartat’

Fa un parell d’anys, quan Olivé li preguntava pel seu futur amb l’automobilisme i el debut de la Fórmula 1, Palou tenia una opinió molt diferent del que coneixem avui en dia del jove pilot: “De moment sí, descarto la Fórmula 1. Qualsevol pilot vol arribar a ser pilot d’F1, però arriba un moment que t’adones de tot el que cal per arribar a estar a l’F1. Et fan falta resultats i haver-ho guanyat tot, així com els diners que necessites, i jo no ho tenia. No m’havia pogut permetre estar en equips que lluitessin per campionats i vaig buscar l’oportunitat més gran que tenia: la Indycar. I de moment està sortint tot molt bé”.

Ara, dos anys després, saben que Álex Palou va debutar en una sessió oficial d’un Gran Premi de Fórmula 1 a Austin amb McLaren. El divendres 21 d’octubre, Álex Palou va complir el seu somni de participar en un Gran Premi de Fórmula 1. Ho va fer a Austin a bord del McLaren-Mercedes de Daniel Ricciardo, a qui va substituir en la primera sessió d’entrenaments lliures.

El somni es fa realitat

Prèviament, Álex Palou havia completat dues jornades de test privats amb l’equip de Woking, per la qual cosa arribava prou preparat al que va suposar un moment important en la seva carrera esportiva.

“El primer repte és ara: guanyar curses, fer podis, sumar molts punts, guanyar aquest campionat de debutants i ensenyar als altres equips que estem aquí per guanyar. Aquest any toca fer bons resultats per intentar tenir un cotxe més competitiu en un futur i poder lluitar per campionats. Ja que aquí hi ha molta diferència d’un equip a l’altre i si no estàs en un equip guanyador, no pots optar als campionats. Hem de tenir una bona carta de presentació per poder arribar a un equip dels grans”.

I és que Palou ha aconseguit superar aquest propòsit de superar-se i esdevenir un dels millors per captar l’atenció d’un dels equips més grans i més reconeguts de l’automobilisme: MClaren.

L’oportunitat de Palou amb McLaren es va gestar quan l’espanyol va signar un contracte amb l’estructura britànica per a competir en la IndyCar en 2023. Aquest acord portava aparellat un contacte seriós amb la Fórmula 1 de cara a un hipotètic futur en la categoria.

No obstant això, el contracte subscrit amb Xip Ganassi va acabar malmetent el canvi d’equip del campió de la IndyCar de 2021, encara que va obrir prou la porta per a negociar una autorització per a realitzar alguns tests privats i la presència de Palou a Austin.

El seu debut a la màxima categoria de l’automobilisme va ser tota una experiència única de la qual només pot extreure coses positives. Com bé afirma en la seva columna per a SoyMotor, tot va ser millor de l’esperat, ja que no pensava que anés a adaptar-se tan bé al monoplaça, en aquest cas el McLaren de Daniel Ricciardo. Cal tenir en compte que, desconeixent càrregues de gasolina i altres paràmetres, el de Sant Antoni Vilamajor va ser capaç de quedar-se a només dues dècimes de Lando Norris en igualtat de gomes.

La presència de l’Álex Palou a Austin amb McLaren ha elevat les expectatives sobre un futur passi a la categoria reina del qual s’ha convertit en un dels pilots més prestigiosos de la IndyCar.

“Tot això potser era previsible, però el que em va sorprendre va ser que no em semblés un gran canvi. És obvi que és molt diferent de la IndyCar i a tot el que he fet en el passat, però igualment no em semblava tan diferent del que jo coneixia. Crec que aquesta sensació es deu al fet que estava ben preparat. La Fórmula 1 continuen sent carreres de cotxes, però amb molta més gent al teu voltant. Això et permet ser molt més detallista en cada cosa. No em va costar treballar amb tants enginyers, tot el contrari. És molt més fàcil quan les responsabilitats estan compartimentades, quan cada enginyer té una funció i s’assegura que t’explica tot el que t’ha de dir”.

Un somni que deixa ‘aparcat’

De moment, Palou aparca per complet la Fórmula 1 al seu cap i se centra en el següent repte: repetir títol en la IndyCar. A més, el català no perd de vista que les 500 Milles d’Indianapolis se li han resistit per poc, per la qual cosa és un clar objectiu a aconseguir.

“La Indy 500 és la carrera més important de l’automobilisme i poder participar-hi és una bogeria. Que hi sigui l’Alonso li dona més nivell i reconeixement a la carrera, per mi i per a tots els pilots. Hi haurà molta gent que no em coneix, que mirarà la carrera per ell i al mateix temps em veuran i em coneixeran a mi per ser un pilot del mateix país. La veritat és que mai m’hauria imaginat participar a les 500 milles d’Indianapolis. Per aquest motiu, s’ha convertit en un altre somni fet realitat per mi”.

“A priori no estaré en cap dels tres Grans Premis que queden en el calendari. Ànec naturalment sí que estarà a Mèxic perquè és el seu país i té moltes coses aquí. Després ve el Brasil, que és un dels circuits més difícils de l’any a escala de passades i per com està estructurat, i després finalment Abu Dhabi. Avui dia no tinc programat anar, però podria canviar. Veurem què ocorre. Jo ara mateix ja m’estic preparant de gom a gom per a la temporada 2023”.

Conflicte entre escuderies

Després de les 500 milles, l’ambient es va enterbolir en excés dins de Ganassi. L’equip va anunciar la renovació del pilot, i aquest mateix dia Palou i McLaren van publicar que unirien forces en 2023, tenint Alex un rol en Fórmula 1. En aquest moment s’iniciava una batalla judicial que va llastrar l’estatus del pilot dins de Ganassi fins a perdre les seves opcions de revalidar el títol. Palou va acabar la temporada amb victòria, però va quedar lluny de la lluita pel títol que va ser per a l’equip Penske.

Alex va confirmar que finalment pilotaria per a Xip Ganassi en la temporada 2023, però que l’equip li havia autoritzat per a exercir com a pilot reserva de McLaren F1 una vegada la temporada de Indycar havia acabat. Alex realitza llavors unes jornades de test amb un monoplaça de Fórmula 1 de la temporada 2021, i més tard, durant el Gran Premi dels Estats Units de 2022, debuta realitzant els primers entrenaments lliures.

Les seves arrels i inicis dins del món del motor

En aquest sentit, i per conèixer millor al jove pilot, cal entendre d’on ve aquest fort sentiment pels cotxes. I és que, en el seu cas, no estem parlant d’una afició arrelada a la família: “La veritat és que costa explicar-ho i si ho hagués de tornar a fer, em sembla que no me’n sortiria. Això sí, ha estat a base del treball de tothom, no només meu, ja que la meva família sempre ha estat al meu costat: el meu pare, la meva mare, la meva germana, els avis, els tiets... tothom ha estat sempre amb mi contribuint a aquest èxit. I una mica de sort... És clar. Sempre hi ha alguna persona que ens ha ajudat en un moment clau. Com aquest any, que tenim la sort i l’oportunitat d’estar aquí a la IndyCar i ara depèn de nosaltres firmar uns bons resultats” confessava a l’entrevista.

A la pregunta ‘què se sent córrer en un circuit oval i a més de 350 km/h’, la resposta del jove pilot ens pot sorprendre: “És molt ràpid i al principi pensava que aquests estaven bojos i de fet, ho segueixo pensant. Però són unes carreres molt emocionants per a tots, pel pilot, per l’equip i també per als espectadors. Si per la televisió ja s’aprecia la gran velocitat, en el circuit encara més, quan ho vius la sensació és més gran i molt emocionant. Encara estic agafant-li el truc als ovals i no estic acostumat del tot i en alguns moments passo una mica de por, tot i que ho gaudeixo molt i m’agraden molt les carreres en aquest tipus de circuits”.

L’altra cara de la moneda

Com tota moneda, sempre hi ha una altra cara, una versió de la qual no es parla o de la que no tothom n’és conscient quan es parla de ser pilot de Fórmula 1. Darrere dels èxits i dels viatges als circuits de tot el món, hi ha una part no nòmada, un món que a base dels èxits et treu altres coses: “Cap part negativa ha estat tan gran com totes les coses bones que m’han aportat les carreres. Però el pitjor de tot és no poder veure la meva família tan sovint com voldria. Visc als Estats Units i fa dos mesos i mig que no els puc veure, i això em passa des que era ben petit. Aquest és el principal sacrifici. Això sí, quan estem junts m’ajuden a estar al 100%”.

“A molta gent li agrada anar de vacances per desconnectar de la família i en el meu cas, és el contrari, vull anar de vacances a casa per poder estar amb la família”.