Els investigadors es mostren convençuts que en període de deu anys es podrà arribar a planetes com Mart i fins hi tot instal·lar-hi una base

La Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) i l'Agència Espacial Europea (ESA) han començat a provar en rates un sistema per autoabastir d'aigua, oxigen i aliments la tripulació d'una missió espacial de llarga durada. Els investigadors es mostren convençuts que en període màxim de deu anys es podrà arribar a planetes com Mart i fins hi tot instal·lar-hi una base. La recerca va iniciar-se l'any 2009 a la Planta Pilot MELiSSA de Bellaterra i actualment s'ha aconseguit mantenir en funcionament tres dels sis compartiments necessaris per completar el cicle de vida sense aportació exterior. Es preveu que en quatre o cinc anys es tanqui el cicle amb tots els compartiments i es pugui introduir una població d'entre 40 i 60 rates, equivalents a una persona en consum d'oxigen, perquè hi visquin de manera autosuficient durant dos anys.La investigació parteix de la premissa que les missions tripulades de llarga durada no es podran dur a terme sense un sistema de regeneració com el que es desenvolupa amb el projecte MELISSA, que reduirà la logística necessària per mantenir la tripulació. Es calcula que, sense reciclar, caldrien unes 30 tones de material per a una missió de 1000 dies a Mart. Per a aconseguir-ho, el projecte proposa un sistema circular, amb la generació de material comestible a partir de plantes i microalgues, la revitalització de l’atmosfera per fer-la respirable, la recuperació d’aigua potable, i el reciclatge dels residus generats per la tripulació i pel creixement de les plantes. En els últims deu anys, des de la inauguració de la Planta Pilot MELISSA a la UAB, s'ha arribat a resultats d’èxit en la construcció dels compartiments que configuren la planta. S'ha aconseguit mantenir en funcionament tres dels sis compartiments necessaris per completar el cicle de vida sense aportació exterior en un període llarg de temps: un bioreactor de nitrificació, un fotobioreactor de microalgues i un compartiment aïllat amb una "tripulació" mostra de tres rates. Per iniciar la nova fase del projecte, els compartiments han estat millorats especialment pel que fa a l'esterilitat i a evitar la contaminació externa. La instal·lació s'ha fet més resistent contra potencials elements contaminadors amb millores tecnològiques i amb un canvi en les característiques del sostre de la planta. A més, s'ha millorat l’eficiència del sistema d'il·luminació de les microalgues, ara basat en fonts LED. Els científics confien que en quatre o cinc anys es podrà ampliar la prova i introduir en el sistema 40 rates, el que equival a una persona en consum d'oxigen. Si el sistema funciona, en el termini de com a molt una dècada es podria obtenir la tecnologia suficient per desenvolupar un espai on els humans puguin viure de forma autosuficient, obrint la porta a viatges de llarga durada a través de l'espai.